Вирусная природа заболевания установлена в 1933 г. М. Хаяши в Японии и в 1940-1941 гг. А.К. Шубладзе, А.А. Сморо-динцевым и В.Д. Неустроевым на Дальнем Востоке.

Вирус ПСПЭ представляет собой персистирующий вирус кори, который отличается от возбудителя кори измененной структурой М (матричного) и F-белков. Мутация М-белка приводит к нарушению образования и выхода вирусного потомства из клеток хозяина, поскольку в биоптатах вирус не обнаруживается. Нарушение структуры F-белка затрудняет элиминацию вируса цитотоксическими клетками.

Калицивирусы ранее относили к пикорнавирусам. У этих вирусов отсутствует внешняя оболочка. Они имеют икосаэдральный капсид. Геном представлен молекулой плюс-РНК.