В зависимости от эпохи и господствующих в той или иной этнической культуре моральных норм и предписаний, одно и то же половое поведение могло быть признано нормальным либо напротив - ненормальным. Поэтому рамки сексуальных девиаций то расширялись, то сужались. Кроме того, менялось отношение общества к сексуальности и отклонениям от сексуальной нормы. Так, до наступления эпохи Средневековья отношение к сексуальным девиациям было вполне терпимым, а многие из них даже поощрялись В Средние века всякое отличие от существующих крайне жестких норм полового поведения считалось греховным и преследовалось церковью. В частности, описанные в XVI веке французским врачом А. Паре различные способы сексуального удовлетворения женщин были признаны аморальными, а самому автору чудом удалось спасти свою жизнь. В дальнейшем общественное мнение постепенно смягчалось, возрастала терпимость к сексуальным отклонениям, но вплоть до настоящего времени сохраняется различная степень осуждения и дискриминации лиц с девиантным поведением: от высмеивания до уголовного преследования.

В зависимости от контекста одни и те же сексуальные действия могут рассматриваться в рамках нормального полового поведения или отклонений от такового. Например, орогенитальные контакты, если они укладываются в диапазон приемлемости обоих партнеров и являются одной из возможных форм половой близости, расцениваются как вариант нормы. В других случаях те же орогенитальные контакты, если они неприятны одному из партнеров, следует расценить как отклонение, чреватое опасностью невротизации. Наконец, если путем насилия, с целью морального и физического унижения партнера, его понуждают к регулярному выполнению оральной стимуляции гениталий, речь идет о патологическом девиантном поведении садомазохистского круга.

Развитие научных представлений об аномальном сексуальном поведении привело к попыткам выделения его девиантных (отклоняющихся) и перверсных (патологических) форм. На сегодняшний день в литературе описаны 132 сексуальные девиации. В своем большинстве они не носят болезненного характера. К непатологическим формам сексуальных отклонений относят, например, различные девиантные тенденции, проявляющиеся лишь в мечтах и фантазиях человека, но по тем или иным причинам никогда не реализуемые в реальной жизни. Выделяют также девиантные элементы, которые выполняют роль дополнительных стимулов, усиливающих сексуальное возбуждение индивида при половых контактах, но не являются для него абсолютно необходимыми для достижения полового наслаждения. В ряде случаев лица с девиантной сексуальностью способны с эротической любви, тесным партнерским отношениям и супружеству. Это возможно при наличии таких отклонений в сексуальных потребностях и формах их реализации, которые могут быть вполне допустимы для партнера (эфебофилия, геронтофилия, фетишизм, трансвестизм, элементы садомазохизма). В отличие от девиаций перверсии сексуальные приобретают характер заболевания, имеют своеобразное течение и симптоматику, существенно затрудняют или делают невозможной нормальную половую жизнь.

Субъекты, страдающие перверсиями, могут даже заключить брак и поддерживать в супружестве невысокий уровень нормативной сексуальной активности, маскируя свое аномальное половое влечение. Однако они вынуждены вступать в случайные половые связи или совершать акты сексуального насилия, чтобы время от времени реализовывать перверсные импульсы, которые не поддаются волевому контролю.

Сексуальные девиации могут быть классифицированы как отклонения в отношении объекта полового влечения (замещающие нормальный объект): педофилия, эфебофилия, геронтофилия, зоофилия, фетишизм, нарциссизм и др.) и отклонения в способе реализации влечения (садизм, мазохизм, эксгибиционизм, вуайеризм, фроттеризм и др.).

Гомосексуализм, фактически являющийся отклонением по полу объекта влечения, рассматривается большинством зарубежных специалистов как нетипичное сексуальное поведение. Следует признать, что отнесение той или иной девиации к непатологическим формам либо, наоборот, к патологии, во многом условно и обусловлено критерием тяжести состояния, т. е. глубиной социально-психологической дезадаптации субъекта и/или общественно опасным характером реализации его сексуальных потребностей. Так, проявления девиантной сексуальности, которые полностью или частично замещают нормальную половую жизнь, препятствуя установлению партнерских отношений, обезличивают и обесценивают «партнера», низводя его до роли инструмента, необходимого для получения сексуального удовлетворения, причиняют ему моральные и физические страдания, оскорбляют общественную нравственность, являются противоправными и представляют социальную опасность, традиционно относятся к сексуальным перверсиям (парафилиям).

На сегодняшний день вряд ли имеет смысл расширять рамки парафилий, поскольку термин «сексуальные девиации» не имеет столь негативного, уничижительного значения и достаточно точно передает суть отклоняющегося полового поведения, которое является отражением огромного диапазона индивидуальных различий в проявлениях человеческой сексуальности.

В объяснении механизмов формирования сексуальных девиаций и существует много различных теорий, но ни одна из них полностью не объясняет природу их возникновения. Наиболее обоснована точка зрения о том, что сексуальные девиации представляют собой психологическую регрессию или фиксацию индивида на ранних этапах и стадиях психосексуального развития. Формированию девиантных форм сексуального поведения и переживаний могут способствовать условно-рефлекторные связи, возникающие в период становления сексуальности. При этом не всегда удается четко определить границы нормы и патологии. Если какой-то раздражитель (часть тела, запах, предметы одежды, музыка) сочетается с сильным половым возбуждением и подкрепляется оргазмом, то в дальнейшем в силу образования прочных ассоциативных связей он сам становится стимулом, усиливающим сексуальное возбуждение при интимной близости. Но если этот же раздражитель становится почти обязательным условием полового удовлетворения, то это уже девиация.

Наличие сексуальной девиации может по разному повлиять на человека. К. Имелинский считает, что существует четыре основных варианта приспособления личности человека к сексуальному отклонению, которые оказывают значимое влияние на его существование.