Отчего развивается рак, к сожалению, пока достоверно не известно. За годы изучения заболевания высказывались десятки теорий, приписывающие решающую роль какому-либо одному фактору (вирусам, грибам, простейшим, стрессу или нарушениям питания), в итоге большинство специалистов склоняется к той точке зрения, что болезнь запускается неблагоприятным стечением нескольких факторов, как внутренних, так и внешних.

Влияние факторов внешней среды на развитие рака, косвенно подтверждается существенной разницей между заболеваемостью одних и тех же этнических групп, проживающих на разных территориях. К примеру, заболеваемость раком молочной железы коренных японок в разы меньше, чем аналогичные показатели среди японок, проживающих на территории США.

Большое значение имеют эндокринные нарушения и изменение чувствительности клеток молочной железы к гормонам. В 40% случаев рак молочной железы является гормонзависимым. Чаще в опухоли определяются рецепторы к эстрогенам, реже к прогестерону.

Так же, как и в случае рака любой другой локализации, нередко прослеживается связь с предшествующими стрессовыми ситуациями, но стресс скорее ускоряет проявление болезни, чем служит его причиной.