Один и тот же вирус вызывает оба заболевания, различающиеся по клинике и эпидемиологии. По своим свойствам этот вирус идентичен или близок к другим представителям семейства Herpesviridae.

Вирус оспы обезьян близок по биологическим и антигенным свойствам к ВНО человека. Основными его хозяевами являются обезьяны. Заражение возможно не только от обезьян, но и от больных людей обычно воздушно-капельным путем. Симптомы болезни напоминают легкую форму натуральной оспы. Не исключена возможность, что данный вирус явится родоначальником новой формы вируса оспы, высокопатогенного для человека.

К данному семейству относится три подсемейства: Alpha-herpesvirinae, Beta-herpesvirinae и Gamma-herpesvirinae.